科技日報記者 劉霞
美國加州理工學院科學家在最新出版的《自然·天文學》雜志上發表研究稱，他們探測到了迄今最亮的黑洞耀斑——一顆黑洞正在吞噬一顆質量相當于30倍太陽的恒星，釋放出比太陽亮10萬億倍以上的光芒，堪稱一場宇宙級的“煙花表演”。
研究團隊2018年首次觀測到這一耀斑時，并未意識到它的特殊之處。隨著亮度逐漸增強，團隊通過帕洛瑪山天文臺海爾望遠鏡進行了觀測，但當時的光變曲線并未引起重視。
直到2023年，團隊發現這個黑洞在5年后依然異常明亮。借助夏威夷凱克天文臺進一步觀測，他們確認該天體距離地球約100億光年。能在如此遙遠的地方顯得如此明亮，說明其釋放的光束強度非同尋常。研究人員指出，此次耀斑的亮度是此前已知黑洞耀斑的30倍以上。
團隊推測，黑洞可能通過“吞噬”恒星來獲取能量。當一顆大質量恒星過于靠近黑洞時，會被其強大的引力撕裂，釋放出比平時亮約40倍的光芒，從而被望遠鏡捕捉。由于耀斑至今未完全熄滅，說明恒星尚未被完全“吃掉”。
美國哈佛和史密森天體物理中心的天文學家約瑟夫·米凱爾表示，隨著持續觀測，科學家將洞悉耀斑是否會逐漸暗淡，或在光線穿過周圍氣體塵埃時再次爆發。
研究團隊表示，若要深入理解這類神秘耀斑，需長期密切監測天空。由于該黑洞距離太陽系極其遙遠，地球上觀測7年僅相當于黑洞2年的活動。天文學家實際是以“四分之一的速度”目睹黑洞吞噬恒星的過程。想要全面揭示更多類似事件，仍需一場漫長的觀測之旅。
