科技日報記者 張夢然
提到340萬年前的東非，很多人會立刻想到“露西”——那只著名的阿法南方古猿。但在這片古老的土地上，露西和族人是唯一獨立行走的物種嗎？
2009年，科學家在埃塞俄比亞的阿法爾地區發現了一只奇特的足部化石，它被命名為“伯特勒足”。這只腳的結構與露西的足部明顯不同，仿佛在暗示：露西所在的世界，或許并不簡單。
這個發現讓古生物學家興奮又困惑，如果這不是露西的腳，那它屬于誰？當時，由于缺乏相關的頭骨或牙齒化石，這個謎團一直懸而未決。直到最近，一組最新化石證據終于為這段遠古“鄰里關系”揭開了面紗。
在“伯特勒足”發現的同一區域，美國人類起源研究所的科學家又找到了一批古老的化石，包括骨盆碎片、頭骨和一塊帶有12顆牙齒的頜骨。這些化石和“伯特勒足”來自同一個地質層，年代都在347萬到333萬年前。經過仔細比對，它們被確認屬于一個比露西更原始的古人類物種——近親南方古猿。
這個發現不僅解開了“伯特勒足”的身世之謎，更證實了在露西生活的時代，東非大地上其實住著至少兩種南方古猿。它們是鄰居，卻有著不同的生活方式。近親南方古猿的牙齒更原始，牙釉質的同位素分析顯示，它的食譜比較單調，主要吃樹上的葉子、果實和堅果，不像露西那樣“不挑食”，適應力更強。
有趣的是，“伯特勒足”的結構說明近親南方古猿也能直立行走，但方式卻和露西不同。這意味著，在人類演化的早期，直立行走并不是只有一種標準答案，而是有好幾種嘗試和可能。上新世的東非，就像一個古人類的“試驗場”，不同的物種在探索著不同的生存方式。
如今，古生物學家仍在阿法爾的荒野中繼續挖掘，期待找到更多化石，拼湊出更完整的人類演化拼圖。畢竟，我們的故事就藏在這些古老的骨頭里。
